太空真奇妙 月球系列之四：阿波羅戰歌前奏
美國的月球計畫，在與蘇聯競賽的壓力下，急而不亂，循序漸進，此為其成功的原因之一。早在1958年，太空總署NASA成立之初，就已開始探月計畫。另於1958年2月1日由朱諾一號運載火箭發射了探測一號（Explorer）飛船，3月17日又發射了Vanguard 1號，兩者都是探測我們頭頂上藍天之外的環境，先把環繞地球的軌道弄清楚了，再把目標指向月球，縝密邁出探月的一大步。
人人皆知美國阿波羅11號於1969年7月20日載人登陸月球，但是這成功不是一蹴而成的，其背後有周密的準備工作，以兩大部份分頭同步進行，其一是研發不載人的飛船探測技術，其二是研發以載人飛船登月並返回的技術。
不載人方面，先後共循序研發了四個計畫：1958年開始的先鋒計畫，1959至1965年的遊騎兵計畫，1966至1968年的月球軌道計畫及測量員計畫。載人方面，有1959至1963年的水星計畫及1966年的雙子星計畫。先說不載人飛船的四項計畫：
先鋒計畫（Pioneer Program）以探索地球以外的太陽系環境為主，早期在1958及1959年間，測試太空船能否擺脫地球引力飛離地球軌道，而且進入月球軌道，從先鋒0號開始，經過四次失敗，終於在1959年3月由朱諾二號運載火箭發射升空的先鋒4號，成功飛脫地球軌道，完成了飛越月球的技術測試。先鋒計畫在停了五年後又造佳績，於1965至1978年間曾成功探測金星、木星及土星，容後再述。
遊騎兵計畫（Ranger Program）的目的是近距離拍攝月球表面照片，供作設計太空船撞擊月球硬著陸參考。遊騎兵在1961至1962年間的頭五次任務失敗，負責設計的美國噴射實驗室(JPL)徹底審查失敗原因，經過兩年時間，改善了太空船飛行時相對於太陽的固定位置的穩定性，在設計上，使得太陽能板能固定指向太陽收集能源，天線穩定朝向地球，使得照相機和感應器能正確指向目標，也改進了長途飛行的燃料設計、太空船與地面的雙向通訊及追蹤能力。
到了1964年，再出發的遊騎兵6號成功撞擊月球，但是其上的電視攝影系統受損而未能取回照片。同年7月28日，遊騎兵7號由擎天神愛琴娜火箭發射升空，三日後以漂亮的斜切角準確撞擊月球上一個大盆地，此處隨後被命名為知海（Mare cognitum），傳回4300張照片，由斜切角清晰的呈現出月球上大小重疊的坑洞特徵。
其後有1965年2月的遊騎兵8號又以傾斜路線低空飛至，成功撞擊寧靜海基地，傳回7000餘張覆蓋面廣闊的照片。同年3月，再次告捷，遊騎兵9號降落於直徑90公里的阿方薩斯坑，傳回5800張照片，展示月球面上坑洞高低起伏的地形輪廓。
此時NASA的科學家們對月球地形已有確切的瞭解，下一步就是準備登月所需的地圖及載人著陸的設計了。於是同步進行了月球軌道船計畫（Lunar Orbiter Program）及測量員計畫（Surveyor Program）。
月球軌道船計畫，在1966年8月至1968年1月之間由擎天神愛琴娜火箭，發射了五艘無人太空船。前三次以低傾斜角度飛越，初步選擇了月面20處由地球上可以觀察到的可能著陸點，第四、五次飛越月球兩極，攝得了整個月球面向及背向地球的地圖。
五次任務除了取得99%的月表影像之外，還確認了能正確追蹤太空船飛行的技術，也測試了阿波羅載人太空船的船身設計，使能保護太空人健康，不受輻射線影響。(上)
（圖像來源／美國太空總署NASA）
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